La nutrizione è certamente una delle più importanti funzioni del nostro organismo. Perciò i particolari su di essa stimolano la nostra curiosità e richiedono una risposta esauriente anche perché gli artefici principali della nostra salite siamo proprio noi.
Iniziamo allora a guardare gli organi della digestione, cioè quello che comunemente si dice apparato digerente.
Gli Organi dell’Apparato Digerente
Il nome di apparato si dà a un insieme costituito da più organi che compiono un medesimo lavoro. Qual è il compito dell’apparato digerente? La digestione. E le parti, o organi del nostro corpo, che provvedono a digerire per noi il cibo sono, dall’alto verso il basso: la bocca con i denti e la lingua, la faringe, l’esofago, lo stomaco e l’intestino.
Ma questi organi da soli non bastano. Che cosa manca loro? Le ghiandole, quelle parti del corpo che producono i succhi destinati a far diventare sempre più semplici i cibi inghiottiti, fino a ridurli in sostanze capaci di essere assorbite e trasformate nella nostra carne.
Denti
L’apparato digerente inizia dunque con la bocca nella quale si trovano i denti, la lingua e le ghiandole salivari.
I denti, che nell’adulto sono 32 e nel bambino solo 20, hanno il compito di incidere, spezzare, tagliare, strappare e triturare minutamente i cibi. Perciò sono di tre tipi diversi e cioè: incisivi, canini e molari.
Ogni dente è diviso in due parti: la corona che spunta fuori dalla gengiva e la radice che è nascosta nell’osso mascellare. Il dente è fatto di dentina, o avorio, sostanza più dura delle ossa; è rivestita di smalto durissimo sulla corona e di cemento nella radice. La zona tra la corona e la radice è chiamata colletto.
In ogni dente troviamo quini: la corona, il colletto e la radice. Ma quel di queste parti è quella che duole quando abbiamo mal di denti? Nessuna delle tre; la causa dei nostri guai la dobbiamo cercare nella polpa dentaria che si trova ancora più internamente, sotto la dentina, e che è la parte viva del dente ricca di vasi sanguigni e di terminazioni nervose.
Quando un dente è cariato lo smalto si disgrega e l’avorio viene presto distrutto da piccoli microrganismi che entrano in bocca con il cibo. Questi microbi a poco a poco giungono fino alla polpa dentaria e mettono allo scoperto il dente procurando il dolore ben conosciuto.
Ma se l’infiammazione continua, i microbi possono passare anche nel sangue, causando, col tempo, pericolose malattie al cuore, ai reni e alle articolazioni. Abbiate quindi la massima cura dei vostri denti e vincete la paura che vi incute la visita dal dentista. Solo il dentista, infatti, vi può aiutare: trapanando accuratamente il dente ne asporta la parte guasta e, otturando il foro con cemento o amalgama, impedisce così ai batteri di tormentarvi ancora.
Inoltre, per conservare sani i vostri denti, dopo aver mangiato lavateli sempre con lo spazzolino: allontanerete così i residui del pasto che, con le loro fermentazioni, predispongono alla carie e rendono inoltre l’alito cattivo.
La Masticazione
Che cosa succede durante la masticazione? Gli antichi dicevano “prima digestio in ore” cioè “la prima digestione si fa in bocca”. Infatti, masticare significa non solo triturare il cibo (che la lingua continuamente spinge sotto i denti), ma soprattutto permettere alla saliva di intaccare alcuni cibi, come pane, pasta, patate, costituiti di amidi, per trasformarli in sostanze più semplici, cioè zuccheri.
E’ la saliva che compie questa trasformazione. La saliva viene prodotta da sei ghiandole (ghiandole salivari) che si trovano appaiate sotto la lingua, sotto la mascella inferiore e dietro le orecchie. Esse producono in un giorno circa 1500 grammi di saliva che contiene il 99% di acqua e l’1% di ptialina, una sostanza importantissima, capace di trasformare appunto l’amido in zucchero.
La ptialina agisce da catalizzatore in quanto accelera la trasformazione di alcune sostanze complesse, quale per esempio l’amido, in sostanze più semplici senza partecipare alla reazione: alla fine del processo la troviamo infatti inalterata e pronta a riprendere la sua attività.
Faringe e Esofago
Dopo la masticazione, il bolo alimentare (così si chiama il cibo masticato e insalivato) scende in un condotto detto faringe. Questa parte dell’apparato digerente è paragonabile all’anticamera di un appartamento; introduce infatti in varie stanze: si può salire in alto nel naso, di fianco nell’interno delle orecchie e, in basso, o nell’esofago o nella laringe.
Il cibo deve scendere solo nell’esofago e non nella laringe, destinata invece a ricevere l’aria dal naso per portarla ai polmoni. Per impedire che aria e cibo sbaglino via esiste una linguetta (l’epiglottide) che durante la deglutizione del cibo chiude l’apertura della laringe.
Lo Stomaco
Ciò che mangiamo scende nell’esofago da dove, per mezzo di contrazioni muscolari, giunge finalmente allo stomaco. Questo rappresenta il vero centro della nostra digestione.
E’ l’organo che prosegue la trasformazione iniziata in bocca e ne comincia molte altre. Ha la forma di un sacco o di una cornamusa, con la parte concava rivolta a destra. Presenta due aperture: il cardias (tra esofago e stomaco) e il piloro (tra stomaco e intestino).
Le pareti di quest’organo prodigioso sono formate di robuste fibre muscolari e l’intero è tappezzato da moltissime ghiandole (ghiandole gastriche), le quali producono ogni giorno il succo gastrico, insieme di sostanze capaci di sciogliere alcuni cibi complessi facendoli diventare più semplici, quindi assimilabili; tra queste la pepsina che, nell’ambiente acido dello stomaco, intacca le proteine, cioè le sostanze di cui sono costituite le uova, la carne, il formaggio e il latte.
La capacità di uno stomaco normale è di circa 5 litri e il tempo necessario a digerire tutto il contenuto è variabile secondo la qualità e, soprattutto, la quantità del cibo introdotto. Di solito però i cibi resistono tre o quattro ore; vengono intaccati prima quelli a contatto con le pareti, poi gli altri più interni.
I movimenti dello stomaco si dicono movimenti peristaltici e permettono al cibo di mescolarsi con il succo prodotto dallo stomaco.
Intestino
La terza e ultima stazione dove il cibo deve sostare è l’intestino. Quando lo stomaco ha finito il suo lavoro, il chimo (così si chiama la massa fluida che ne esce) passa nell’intestino, un tubo lungo 5 volte la lunghezza del nostro corpo e distinguibile per il suo diametro in due parti: intestino tenue, più stretto e lungo e intestino crasso, più largo e corto.
Il primo è tutto aggrovigliato nella parte centrale dell’addome, il crasso invece si dispone come una cornice e termina con una parte diritta: intestino retto, dal quale vengono espulse le feci.
L’interno dell’intestino tenue è tappezzato da numerose ghiandole (ghiandole enteriche) che secernano ogni giorno tre litri di succo intestinale e terminano la scomposizione degli amidi e delle proteine, iniziando intanto quella dei grassi.
All’azione delle ghiandole enteriche sul chimo, va aggiunta quella che altre due ghiandole, cioè il fegato e il pancreas, compiono con i rispettivi succhi.
Fegato e Pancreas
A questo punto potreste pensare che un pranzo, per quanto abbondante e succulento, sia ormai quasi digerito completamente. Non è ancora così: una parte di ciò che abbiamo ingoiato è sfuggita ai succhi precedenti o non è ancora completamente trasformata.
Entrano in gioco allora due grosse ghiandole: il fegato e il pancreas che con i loro prodotti, la bile e il succo pancreatico riversati nell’intestino tenue, completano queste complesse trasformazioni.
Il nostro fegato è posto a destra e pesa circa 1500 grammi. Esso ha color rosso bruno ed è diviso da 3 setti in 4 lobi. E’ avvolto completamente da una spessa capsula fibrosa.
Il suo compito è quello di produrre ogni giorno circa un litro di bile che si raccoglie temporaneamente in una vescichetta biliare (cistifellea) da dove, al momento della digestione, verrà riversata nell’intestino.
La bile non è una sostanza uguale alla ptialina e alla pepsina, ma ha un compito ugualmente importante: emulsionare i grassi, cioè scomporli in piccolissime particelle che poi vengono più facilmente digerite.
E il pancreas? La sua forma è quella di un martello, è posto nella regione addominale, dietro lo stomaco tra la milza e il duodeno; secerne un succo (succo pancreatico) che contiene diverse sostanze atte a completare il processo digestivo.
Ora tutto si è ridotto a un liquido lattiginoso, detto chilo, che le pareti dell’intestino tenue, coperte da villi assorbono come spugne. I villi sono sporgenze simili a dita di guanto; nel loro interno scorrono un vaso chilifero e due vasi sanguigni. Il vaso chilifero assorbirà i grassi digeriti, il sangue invece prenderà gli zuccheri e le proteine.
Tale fenomeno è detto assorbimento e da questo momento ha inizio il processo di assimilazione, che trasformerà tutto ciò che abbiamo inghiottito in carne, sangue, ossa.