Fra gli animali un interesse particolare meritano i molti miliardi di piccole creature a sei zampe, con o senza ali, che chiamiamo insetti e che rappresentano nel mondo della natura una forza enorme e difficilmente valutabile.
Pensate che per saziare la fame degli insetti muore ogni giorno un numero enorme di animali e di piante. Possiamo dire che gli insetti rappresentano per il nostro pianeta e per la stessa umanità un pericolo sempre incombente e che, se l’equilibrio naturale dovesse alterarsi in modo eccessivo, conseguenze gravissime potrebbero derivarne proprio a causa loro.
Non è esagerato dire che la classe degli insetti (che è, fra tutte quelle animali, la più numerosa come numero di specie e come numero totale di individui) è la più importante di tutto il regno animale, l’unica che l’uomo non sia riuscito a dominare con sicurezza, la sola che va sempre attentamente controllata.
Ecco perchè gli insetti vanno conosciuti e studiati con particolare attenzione, anche se istintivamente siamo portati, data la loro piccolezza e la loro apparente innocuità, a considerarli insignificanti o addirittura a non considerarli affatto.
Mentre la diffusione nel mondo di tutti gli animali è limitata (i rettili e gli anfibi, per esempio, e così i mammiferi gli uccelli, i pesci vivono in determinate località e in ambienti con temperature ben definite), gli insetti vivono in ogni regione della Terra, dal Polo all’Equatore, dalle zone delle più alte montagne alle profondità cavernicole, dai deserti infuocati alle acque felide delle zone polari, alle sorgenti termali con temperature altissime.
Insomma, vivendo in ambienti e a temperature tanto diverse, cioè da un minimo di 25°C sotto zero a un massimo di 60° C sopra lo zero, si spiega perché abbiano potuto diffondersi in ogni parte del globo.
Insetti con Ali e Insetti senza Ali, ecco la loro classificazione
La classe degli insetti è stata divisa in due grandi sottoclassi: Pterigoti (con ali) e Apterigoti (senza ali).
Efemeroidei: gli insetti appartenenti a quest’ordine nascono, vivono e muoiono nello stesso giorno. Una delle specie più note è l’effimera; le sue larve possono vivere nelle acque fino a tre anni. Compiuta la metamorfosi, gli adulti abbandonano i corsi d’acqua e svolazzano tutta la notte; prima dell’alba essi hanno già terminato la loro esistenza.
Odonati: hanno quattro grandi ali trasparenti con nervature fittamente reticolate. Sono ottimi volatori, vivono presso gli stagni e i ruscelli, depongono le uova nell’acqua. Comunissima è la libellula, diffusa in tutte le campagne durante l’estate.
Emitteri o Rincoti: questi insetti hanno un apparato boccale pungente e succhiatore a forma di rostro. Vengono suddivisi in omotteri e in eterotteri. I primi hanno ali di uguale consistenza; i secondi hanno invece le ali del primo paio più consistenti di quelle del secondo paio. Omotteri caratteristici sono le cicale; queste vivono una sola estate, ma le loro larve possono vivere sotto terra per quasi vent’anni. Tra gli eterotteri è assai nota la cimice dei giardini, di colore bruno rossastro, essa vive sugli alberi e sui cespugli da cui succhia gli umori.
Isotteri: a cui appartengono le dannose termiti.
Imenotteri: hanno quattro ali di consistenza membranosa. Alcuni sono di grande utilità per l’uomo. Basti ricordare l’ape mellifica. Interessantissimo è il modo con cui alcuni imenotteri riescono a distruggere gli insetti dannosi. Essi si posano su un insetto e, dopo avergli praticato nel corpo un forellino, vi depongono un uomo. Da questo uovo nasce una larva la quale, per vivere, si nutre delle sostanze vitali dell’insetto nel quali si trova. Privato delle sostanze necessarie alla vita, l’insetto è destinato a morire. Oltre alle comuni formiche, appartengono all’ordine degli imenotteri anche le vespe e le api.
Ditteri: hanno sviluppate e atte al volo solo le due ali anteriori; le altre due sono trasformate in bilancieri, cioè in organi con funzione stabilizzatrice nel volo. Moltissimi ditteri sono nocivi all’uomo: essi trasmettono infatti gravissime malattie infettive. Tra i noti ricordiamo le zanzare comuni, le cui femmine succhiano il sangue dell’uomo. Molto nociva è la zanzara anofele; nell’atto di pungere essa trasmette gli agenti della febbre malarica. Appartengono a quest’ordine la mosca domestica e la mosca tsè-tsè dell’Africa equatoriale. Quest’ultima trasmette con la sua puntura un protozoo parassita che causa la pericolosissima malattia del sonno.
Neurotteri: hanno quattro grandi ali con nervature fittamente reticolate. Il più comune rappresentante di quest’ordine è il formicaleone, somigliante alla libellula.
Insetti Sociali
Vogliamo a questo punto dire quattro parole sul modo di vita tutto particolare di vespe, api, formiche e termiti; questi animali hanno costituito delle vere e proprie società in cui i singoli individui svolgono attività particolari in rapporto alle necessità collettive della società. Prendiamo, per fare un esempio, le termiti: esse hanno creato delle caste, ciascuna delle quali ha un compito ben preciso da svolgere. Le regine (di solito una per termitaio) provvedono alla continuazione della specie producendo senza sosta le uova (fino a 80.000 in 24 ore); gli operai si dedicano esclusivamente alla ricerca del cibo e alla nutrizione della regina, delle larve e dei soldati; i soldati del termitaio hanno il compito di difendere l’intera comunità.
E tutto ciò avviene con una precisione incredibile, con un’organizzazione meravigliosa.